黄河与我国其他江河相比，有几个显著特点：

一是水少沙多。

    黄河多年平均天然年径流量580亿立方米，相当于长江的1/17，仅占全国河川径流总量的2％，居我国七大江河的第4位。流域内人均水量593m3，为全国人均水量的25％；耕地亩均水324m3，仅为全国耕地亩均水量的17％。黄河上中游水土流失十分严重，造成下游河道严重淤积，河床平均每年抬高约10厘米。黄河三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均合沙量为35kg／m3，在大江大河中名列第一，在世界江河是绝无仅有的。如果把16亿吨泥沙堆成高、宽各1米的土堤，其长度为地球到月球距离的3倍，可以绕地球赤道27圈。 “跳进黄河洗不清”的说法，也就是由形容黄河泥沙多而来的。同时，黄河泥沙颗粒很细，有时河水甚至呈泥浆状态，沾在身体上还真不易洗净呢！

二是水、沙时空分布不均。

    黄河水量的60%来自兰州以上，秦岭北麓，90%以上的泥沙主要来自河口镇至龙门区间与泾河、北洛河及渭河上游地区。全年60%的水量和80%的泥沙量集中来自汛期，汛期又主要集中来自几场暴雨洪水。这种水少沙多，水、沙分布的集中性，给开发利用黄河水资源和下游防洪，增加了很大的难度。

三是地上悬河。

    由于长期泥沙淤积，目前黄河下游堤防临背悬差一般5～6米。滩面比新乡市地面高出约20米，比开封市地面高出约13米，比济南市地面高出约5米。悬河形势险峻，洪水威胁成为国家的心腹之患。

四是洪水灾害频繁。

    从先秦时期至民国年间的2500多年中，黄河下游共决溢1500余次，大的改道26次，平均三年两决口，百年一改道，北抵天津，南达江淮，洪水波及范围达25万平方公里，给人民生命财产造成惨重损失。同时黄河洪水挟带大量泥沙，淤塞河道，良田沙化，给环境造成的破坏性影响，长期难以恢复。由于洪水灾害频繁，历史上黄河洪水被称为“中国之忧患”。